안녕하세요. 리트머스 대표 김응진입니다.
요즘 주변을 보면 창업을 꿈꾸거나 고민하는 분들이 많습니다. 학교 후배들이나 지인들도 창업에 대한 조언을 종종 요청하곤 하는데요.
미디어에서 다루는 창업 이야기는 뭔가 현실과 조금 동떨어진 느낌이 듭니다. 대부분 크게 성공한 사람들의 화려한 이야기들이 주로 소개되죠. 그러다 보니 막상 처음 창업을 준비하는 분들이 현실적인 도움을 얻기는 어렵습니다. 저처럼 적당히(?) 실패도 겪고, 다시 작은 성공을 만들어나가는 현실적인 사례를 찾기가 쉽지 않은 것이죠.
그래서 오늘은 제가 실제로 겪었던 창업의 솔직한 이야기를 나눠보려고 합니다. 멋지고 성공한 사례들은 다른 곳에서도 쉽게 접할 수 있으니, 이곳에서는 조금 더 솔직하고 진솔한 이야기를 해보려고 합니다. 창업을 준비하시는 많은 분들이 현실을 가늠하고 성공의 초석을 닦는 데 작은 도움이 되었으면 좋겠습니다.
ROTC 생활 중 마주한 창업의 매력
저는 ROTC로 군 생활을 하면서 주변 친구들이 먼저 사회생활을 시작하는 모습을 지켜보았습니다. 어떤 친구는 대기업에 들어가 안정적으로 직장생활을 하고 있었고, 어떤 친구는 전문직을 택했으며, 또 어떤 친구는 창업을 선택했죠.
직장 생활을 하는 친구들과 이야기를 나누다 보니, 안정된 급여와 생활이 있긴 했지만 회사 내 인간관계나 반복된 일상으로 스트레스를 많이 받고 있었습니다. 자신이 하는 일이 정말 맞는지 고민할 시간조차 없이 매달 급여를 받으며 하루하루 버티는 모습도 자주 보였습니다. 회사 업무보다 인간관계로 더 힘들어하는 친구들을 보며 안타까운 마음도 들었죠.
반면 창업을 한 친구는 조금 달랐습니다. 그 친구는 당시 VR 카페 사업을 하고 있었는데, 이미 홍대와 신촌에 매장을 운영하면서 꽤 성과를 내고 있었습니다. 그 친구가 치열하게 미래를 고민하고 경쟁 속에서 성장하는 모습을 보니 인상적이었고, 저도 그런 도전적인 삶을 살고 싶다는 생각이 들었습니다. 물론 실패할 가능성도 높다는 걸 알았지만, 그 자체가 성장할 기회라고 생각했습니다.
절친과의 창업 도전, 갈등의 시작
그렇게 저는 친한 친구와 블록체인 사업을 야심차게 시작했습니다. 당시 핫한 블록체인과 암호화폐 분야였기에 큰 기대를 가지고 시작했지만, 현실은 생각처럼 낭만적이지 않았습니다.
아무리 친한 친구라도 함께 사업을 하다 보니 업무 시간이나 업무 강도 같은 아주 사소한 문제로 자주 의견 충돌이 있었습니다. 매일 작고 사소한 부분까지 조율하며 논의하다 보니 정작 중요한 일들은 제대로 진행하지 못하고 제자리걸음을 반복했습니다.
신림동 고시원에서의 처절한 생존기
자본금이 부족했던 저희는 서울에서 가장 저렴한 신림동 고시원을 사무실 겸 숙소로 잡았습니다. 처음엔 낭만적인 도전으로 여겼지만… 곧 현실의 벽을 마주했습니다.
고시원에는 정신적으로 문제가 있던 이웃이 매일 밤마다 소리를 질러 주변 사람들을 괴롭게 했습니다. 어느 날은 저희가 시끄럽다고 이야기한 것을 알고 갑자기 소주병을 들고 위협하는 상황까지 벌어졌죠. 경찰이 도착하기 전까지 급히 도망쳐야 했고, 결국 제 방의 컴퓨터와 이불이 밖으로 던져지는 사건까지 일어났습니다.
가장 황당했던 건, 그럼에도 당장 돈이 없어 몇 개월 동안 그 이웃과 같은 공간에서 더 지내야 했다는 것입니다. 돌이켜봐도 참 믿기 힘든 상황이었습니다.
실패로 인한 경제적 궁핍과 인간관계의 단절
결국 첫 번째 창업은 실패로 끝났습니다. 정신적인 스트레스와 경제적 어려움으로 인해 주변 사람들과의 관계도 점점 멀어지고, 창업자로서의 자존감도 많이 떨어졌습니다. 가족과 친구들은 빨리 취직이나 하라며 걱정 어린 잔소리를 했고, 오랜만에 만난 친구들이 회사에서 승진하거나 결혼을 준비하는 이야기를 듣고 홀로 위축되기도 했습니다.
창업은 학교나 회사처럼 열심히 한다고 누가 알아주는 곳이 아니었습니다. 오직 결과로만 평가되는 냉혹한 현실이었죠.
실패에서 얻은 세 가지 교훈
이런 실패를 통해 제가 얻은 교훈이 몇 가지 있습니다.
1. 캐시플로우를 먼저 생각하자
창업 초기에는 장기적인 비전보다는 당장 돈이 들어오는 구조가 필요합니다. 자금이 부족하면 주변에 민폐를 끼치게 되고, 계속되는 스트레스에 시달릴 수밖에 없습니다. 현실적인 자금 계획을 반드시 세우세요!
2. 자신의 강점을 정확히 알아야 한다
무턱대고 하고 싶은 아이템으로 시작하면 경험과 역량이 있는 사람들과 경쟁해야 합니다. 경쟁자들도 열심히 살아가고 있죠. 여러분만의 확실한 경쟁력을 먼저 찾고, 이를 중심으로 사업을 설계하는 것이 중요합니다.
3. 창업 파트너와 역할을 명확히 구분하자
친한 사람일수록 역할을 명확히 구분하는 게 중요합니다. 역할이 모호하면 사소한 문제로도 계속 갈등이 생길 수밖에 없습니다. 서로 다른 전문성을 가진 사람들과 팀을 구성하고 명확한 역할 분담을 추천합니다.
실패 후 회사 생활을 통한 재도약
첫 창업 실패 후 신입 개발자로 회사에 입사했습니다. 회사 생활은 창업과 비교하면 정말 천국과 같았어요. 안정된 급여, 친절한 교육 환경, 인정받는다는 기분은 창업 당시에는 상상할 수 없던 것들이었죠.
회사 생활을 통해 저는 많은 것을 배웠고, 회사에서 진행하는 신사업 프로젝트를 성공적으로 이끌면서 자신감을 회복했습니다. 회사 내에서 경험한 다양한 프로젝트와 사업 성공 경험은 제게 창업에 대한 두려움을 극복하게 하는 원동력이 되어주었어요.
재도전과 IT 창업자들을 위한 지원
그렇게 다시 창업에 도전했고, 그것이 현재의 리트머스입니다. 리트머스는 지난달 월 매출 4억을 달성하며 빠르게 성장하고 있습니다. 오히려 이전의 실패 경험들이 있었기에 가능한 일이라고 생각합니다.
많은 분들이 IT 창업을 고민하는 요즘, 특히 IT 비전공자들이 겪는 어려움을 잘 알고 있습니다. 창업자가 본업에만 집중할 수 있도록 IT 개발과 관리를 돕는 것이 리트머스의 핵심 사업입니다. 제가 겪었던 어려움이 현실적인 솔루션으로 여러분께 다가갈 수 있다고 믿습니다.
창업은 쉽지 않지만, 철저한 준비를 통해 실패에서도 많은 것을 배울 수 있고 다시 도전할 수 있습니다. 저의 경험담이 여러분께 작은 도움이라도 되었길 바랍니다!
더 자세하고 실감나는 창업 스토리를 원한다면 아래 영상으로 확인해주세요!
